在机械设计中，一般先确定轴的尺寸，然后，根据轴的尺寸选择滚动轴承。通常是小轴选用球轴承，大轴选用滚子轴承。但是，当轴承在机器的直径方向受到限制时，则选用滚针轴承、特轻和超轻系列的球或滚子轴承；当轴承在机器的轴向位置受到限制时，可选用窄的或特窄系列的球或滚子轴承。

滚针轴承是一种常见的轴承类型，轴承的作用对于机械设备十分重要，尤其是一些振动电机和振动筛。比如电机没有轴承的后果就是根本不能工作。因为轴可能向任何方向运动，而电机工作时要求轴只能作转动。

滚针轴承径向结构紧凑，滚子长度为直径的3~10倍，直径一般不超过5毫米。因此其内径和承载能力与其他类型轴承相同，特别适用于径向安装尺寸有限的轴承结果。
 
向心滚针与保持架组件、冲压外圈滚针轴承、实体套圈滚针轴承、推力滚针轴承广泛使用在汽车及工程机械的变速传动系统、转向系统、摩托车发动机连杆等处，适用空间小、承载能力大的场合。
冲压外圈滚针轴承用于承受径向负荷、降低旋转部件之间的磨擦。冲压外圈滚针轴承的低横截面在最小的空间可以提供最大的负荷承载能力冲压外圈轴承可以方便地压配到轴承座中。

根据不同的应用场合，可以选择不带内圈或滚针和保持架组件的轴承。此时，轴颈表面和与轴承匹配的壳孔表面直接用作轴承的内外滚动表面。为了保证与带环轴承相同的承载能力和运行性能，轴或壳孔滚道表面的硬度、加工精度和表面质量应与轴承环滚道相似。

滚针轴承作为固定轴，就其功能而言，它应该是一种支持，但这只是其功能的一部分。轴承本质是能够承受径向载荷。

因此滚针轴承只能实现转动，而控制其轴向和径向的移动。滚针轴承承载能力大，适用于安装尺寸受限制的支承结构，轴颈表面经淬硬作为滚动面，轴承用压入配合装入座孔中，无须再对它进行轴向定位。
 
冲压外壳作为滚子的滚道。整装整套的轴承具有最多数量的滚子，滚子通过冲压外壳留置在轴承中。该设计综合了高径向负荷能力与低成本优势。同时可提供封闭端轴承。典型的应用领域包括传输、变速箱、引擎、气门机件、方向以及刹车系统、车轴支承、舷外引擎、电力工具、复印传真机、输纸设备等。